1967年，北京知青陈阵（冯绍峰 饰）和杨克（窦骁 饰）响应上山下乡号召来到了内蒙古额仑大草原插队，结识了蒙古族牧民毕利格（巴森 饰）、噶斯迈（昂哈尼玛 饰）一家，也见识了草原上最令人敬畏的动物：狼。在与狼群的接触过程中，陈阵对这一物种有了强烈的兴趣，甚至有了想自己养一只小狼的念头。就在此时，一群外来人贪婪地掠夺了狼群储存过冬的黄羊，打破了狼群和牧民之间的生态平衡。而以场部主任包顺贵（尹铸胜 饰）为首的生产队员更是发起了一场灭狼运动，让狼群和人类之间的关系陷入到了剑拔弩张的地步……
　　电影改编自姜戎同名小说，以作者自己主要在文革时期在蒙古草原的亲身经历、以近乎自传体的叙事角度，描述了狼的活生生的世界。