一个出国旅行者正准备把信用卡递到酒吧侍者的手上，一个商务会议在一片握手和问好中开始，一个男人在公交车上咳嗽……
这些本没有关联的事情被一种传染病联系在了一起。

贝丝·埃姆霍夫从香港出差回到明尼阿波利斯，身体不适，她觉得这只是坐飞机时间太久的结果。可是不料，两天之后她却死在了急诊室。医生告诉她悲痛的丈夫，这个女人的死因不明。

很快，相似的病例相继出现：现实剧烈的咳嗽、随后是高烧不退，接着是昏迷、脑出血，最后就是死亡。更为可怕的是，这种症状的患者正在全世界范围内出现，明尼阿波利斯、芝加哥、纽约、伦敦、巴黎、东京、香港都出现了病例。这种传染病以不可预知的速度传播着，2个人、4个人、16个人，随后就是成百上千上亿人。医学无法解释和治疗这种新出现的病症，只能任由其肆无忌惮地传播。

全球性的恐慌开始产生。

在美国疾控中心，研究员们被动员起来对这种病毒进行研究，希望能破解出它的生物学密码，并以此为契机制作到治疗疾病的药物。部门主管齐弗博士为了能尽快找到攻克病毒的方法，不惜将年轻的女医生派往第一线工作。而与此同时，他在世界卫生组织的医学家们正在全力制作防疫疾病的疫苗。

死亡的人数越来越多，病菌更加肆虐，一种末世的情绪笼罩在了人们的心头。人们开始歇斯底里地要保住自己和家人的性命，治安一步一步变得混乱。一个活跃的专栏作家声称政府在这件事情上消极应对，而且没有告诉人们病毒背后的真相。
对传染病的恐惧开始变得和病毒一样可怕，并且传播得更快－－在这种情况下，人类要何去何从呢？